商人最初居住在中国北方的番和砒石，番地望不详，砒石据考乃内蒙昭乌达盟的白岔山②。商人第一位可以称述的男性祖先名契，传说为有绒氏女简狄吞食玄鸟(一名乙鸟鸟，即燕)卵感孕而生，子姓。契辅助大禹治水有功，舜用为司徒，功业著于百姓。《诗经·长发》云:“玄王桓拨，受小国是达，受大国是达。”按，玄元古通，元训始，玄王即始王;或以玄色为黑，在方位中代表北方，玄王即北方之王。表明商族创业伊始，就有着不同寻常的经历和光辉形象。其后逐渐南下发展，出河北，人山东，辗转于河南，自契至成汤，凡八迁。自成汤至盘庚，又五迁，至于殷(今安阳小屯)，此后不再迁都。

    在商人的历史上，曾产生许多杰出人物，对其发展壮大起到重要作用。例如，《诗经·长发》歌颂的“相土烈烈，海外有截”，相土为契孙，在夏王朝担任过火正之官;冥在夏王朝曾任司空，《史记·索隐》称“殷人祖契而郊冥”，足以说明其地位之高;上甲微也与利禄挂钩的文字学和书法